Während die Völker der Merina und Betsileo im Hochland wohnen, siedeln die übrigen Bevölkerungsgruppen in der ebene und an den Küsten. Um 1800 hatten die Sakalaven - Viehzüchter und Bewohner der Westküste - über ihr Gebiet hinaus politischen Einfluss und dezimierten duch Sklavenjagden die übrigen Völker. Danach übernahmen die Merina aus dem zentralen Hochland die Macht auf Madagaskar. Ende des 18. Jahrhunderts gelang es einem Fürsten, die unterschiedlichen politischen Gruppen im Hochland unter seine Herrschaft zu bringen. Er schuf ein Verwaltungssystem, eine zentrale Gesetzgebung, eine Armee und reorganisierte auch die Wirtschaft. Wirtschaftliche und politische Basis auf Madagaskar war das Dorf.